À Cannes, Gilbert Portanier célébré à l’occasion du centenaire de sa naissance

À l’occasion du centenaire de sa naissance, Cannes rend hommage à Gilbert Portanier (1926-2023) avec une exposition réunissant une trentaine de céramiques et de gravures à l’Espace Miramar. Intitulée Gilbert Portanier, les céramiques en liberté 1926-2023, la présentation retrace les grandes lignes d’un parcours qui s’inscrit dans l’histoire du renouveau de la céramique française de l’après-guerre.

Né à Cannes en 1926, Portanier étudie la peinture et l’architecture aux Beaux-Arts de Paris entre 1945 et 1947, avant de fréquenter l’Académie de la Grande Chaumière. Après un séjour à Bruxelles, où il découvre les Jeunes Peintres Belges, des artistes proches de COBRA et des surréalistes, il s’installe à Vallauris en 1948. Il y cofonde l’atelier Le Triptyque, dans une ville alors devenue l’un des principaux foyers de création céramique en France.

Une céramique affranchie des conventions

Dans ce contexte marqué notamment par la présence de Pablo Picasso, Portanier élabore progressivement une œuvre qui échappe aux catégories traditionnelles. Peinture, dessin, sculpture et céramique s’y rencontrent, tandis que les surfaces deviennent le lieu d’une recherche permanente sur la couleur et le geste. Ses pièces se distinguent par des formes volontiers libres, des décors abondants et une palette lumineuse. L’artiste travaille d’abord la terre rouge de Vallauris, avant de privilégier la terre blanche. Au fil des décennies, il développe une production où la matière céramique devient autant support pictural qu’objet sculptural.
Cette liberté plastique contribue à sa reconnaissance en France comme à l’étranger. Dès 1953, il expose au musée d’Hambourg aux côtés de Picasso et de Fernand Léger. Dans les années 1960, son travail est présenté notamment à Stuttgart et à New York. Il collabore également pendant plusieurs décennies avec Rosenthal Studio-Line, pour laquelle il conçoit des pièces et expose dans les Studio-Haus de la manufacture allemande.
Les distinctions se succèdent : prix du ministère du Commerce extérieur et distinction au Premio Faenza en 1965, médaille d’or à la Foire de Munich en 1966, puis médaille d’or à la Biennale internationale de céramique de Vallauris en 1970, année où il devient membre de l’Académie internationale de céramique de Genève. En 1982, il reçoit le Grand Prix de la Biennale internationale de céramique de Vallauris.
Une rétrospective lui est consacrée en 1985 au Museum für Kunst und Gewerbe de Hambourg. Entre 1998 et 1999, l’exposition Portanier : un magicien des couleurs circule au Musée national de la Céramique de Sèvres, au Musée d’Art Moderne de Troyes et au Musée Magnelli, musée de la Céramique de Vallauris. En 2013, Gilbert Portanier est nommé chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres.

Un atelier conservé à Vallauris

L’exposition cannoise trouve un prolongement à Vallauris, dans l’ancien atelier de l’artiste, où Portanier a travaillé pendant environ soixante ans. Situé au 82 rue Gilbert Portanier, dans une rue aujourd’hui baptisée de son nom, le lieu conserve encore les traces de son activité. Portail composé de lettres colorées, colonnes de céramique émaillée, totems de terre dans le jardin : l’espace a été façonné par l’artiste lui-même. À l’intérieur, les établis, tournettes, pinceaux, moules en plâtre, tampons et outils de travail sont demeurés en place. Cette conservation presque intacte permet de saisir, au-delà des œuvres exposées, les conditions concrètes dans lesquelles Portanier a élaboré son vocabulaire céramique.
L’atelier sera exceptionnellement accessible au public du 7 au 27 septembre, tous les jours sauf le dimanche, de 10h à 13h et de 16h à 19h.

Une rencontre autour de l’artiste

Le 27 septembre à 16h, l’Espace Miramar accueillera par ailleurs une conférence consacrée à l’artiste. Céline Graziani, directrice du musée Magnelli, musée de la Céramique de Vallauris, reviendra sur le parcours et l’œuvre de Portanier, ainsi que sur sa place dans l’histoire de la céramique française contemporaine.